A LDL é uma lipoproteína vital responsável pelo transporte de colesterol dentro do sangue através do corpo. No entanto, a maioria das pessoas tem níveis de LDL muito elevados, que provavelmente se acumula dentro das paredes dos vasos onde fica presa e se modifica. Isto representa o início da formação da chamada “placa aterosclerótica”. Estas placas podem crescer em qualquer vaso do corpo, incluindo no coração, pernas e cérebro. Quanto mais colesterol estiver preso dentro da placa, mais esta cresce. Quando fica suficientemente grande para bloquear parcialmente o fluxo sanguíneo nos vasos cardíacos, pode causar sintomas como “angina” (desconforto torácico) durante o exercício. Uma artéria totalmente bloqueada que fornece sangue ao coração leva a um ataque cardíaco, a primeira causa de morte no mundo ocidental.
Os níveis muito elevados de colesterol LDL (> 190 mg/dL; > 5 mmol/L) devem levar a um diagnóstico adicional, uma vez que pode estar perante hipercolesterolemia familiar (ver abaixo). As mudanças no estilo de vida podem diminuir o seu LDL em cerca de 10-15%. Se isso não for suficiente para atingir os valores-alvo, podem ser adicionados medicamentos como estatinas, ezetimiba ou inibidores de PCSK9 (consulte o capítulo sobre medicação).